聞こえの低下を放置すると認知症リスクが高くなる？
聴力の衰えは、早ければ40代から始まると言われている。
しかし日々の生活のなかで実感するのが難しく、高齢になってからの問題という思い込みがあるためになかなかチェックする機会がない人は多いのが現状だ。
難聴に詳しい新田清一先生（済生会宇都宮病院耳鼻咽喉科主任診療科長）は、「年をとると、だれでも耳が遠くなります。これを加齢による難聴、加齢性難聴と言います。しかしそれを『年だから仕方がない』とそのまま放置していると、思わぬリスクを招きます」と警鐘を鳴らす。
さらに「音を認識して情報を理解するために、私たちは脳の広い部分を使います。難聴によって脳を使わなくなると、脳の側頭葉という音の情報を司る部分も劣化していきます。コミュニケーションも減り、脳の機能は次第に広く低下していくと考えられます」と指摘。
最新の研究では、聞こえの低下が認知症と関係していることが明らかになってきている。
2017年の国際アルツハイマー病会議でランセット国際委員会が「認知症症例の約35％は潜在的に修正可能な９つの危険因子に起因する」と発表し、難聴がその１つに指摘され、注目されている（先天性難聴や一側性難聴はこの限りではない）。
「うつ、社会的孤立、運転能力の低下など、難聴の影響は数多く報告されています。聞こえの低下に対して、早めに対策をとることが認知症予防にもつながると期待されています」と新田先生も語っている。
加齢性難聴は、老眼と同じように現在のところ治すことはできないが、新田先生は予防としては主に２つを挙げた。
「１つめは騒音環境を避けること、２つめは悪化要因と言われる動脈硬化を防ぐこと。大きな音を長く聞くことは蝸牛細胞が疲れ、聴力の機能低下につながります。
例えばライブなど大きな音がする場所に長時間にいる、イヤホンの音量を上げて音源を聞くなどは避けたほうが良さそうです。食生活や運動などの生活習慣を整えるなどして、動脈硬化の予防を心がけることも大切です。また、耳垢がたまると耳掃除を必要以上に念入りにするのは間違い。
耳の中の皮膚を傷つけてしまい、炎症を起こして耳のトラブルの原因になることもあります。そして、聞こえの衰えに気づくためにも、１年に1回は聞こえをチェックすると良いでしょう」
もちろん予防はしないよりもしたほうが良いが、加齢による難聴の進行は止められない。長く生きていれば誰もがなるものだ。「認知症を防ぐためにも一番勧めたい対策は、難聴を放置せずに補聴器を使用することです。補聴器を正しく装用すれば脳の劣化を防ぎ、認知症を予防する可能性があると考えます」と新田先生はコメントしている。
新田清一（しんでん・せいいち）先生済生会宇都宮病院耳鼻咽喉科主任診療科長、聴覚センター長。聴覚医学の専門家。94年慶應義塾大学医学部卒業。2004年から済生会宇都宮病院耳鼻咽喉科に。10年ベルギーに臨床留学。日本耳鼻咽喉科学会専門医。著書に「難聴・耳鳴りの9割はよくなる～脳を鍛えて聞こえをよくする補聴器リハビリ」「耳鳴りの９割は治る～脳の興奮をおさえれば音はやむ」（マキノ出版）。
約7割が知らない、聞こえと認知症の関連性
GNヒアリングジャパンはデンマーク本社と共同で音声に従ってイラストや数字をクリックして聞こえのチェックをし、難聴の早期診断につなげるための無料オンラインツール「きこえのチェック」を開発、無料公開している。
また、2019年9月に『自分の聴力はまだ衰えていないと思っている』40~50代の男女200名を対象に、オンラインツール「きこえのチェック」を含んだ聞こえに関する意識調査を実施。
調査の結果、オンラインアプリの「きこえのチェック」を受けて、「耳老化が始まっているかもしれないと思った」方は8％。さらに日々の暮らしで「数人で会話をしている時、聞こえていなくて自分だけ会話についていけないことがある」と感じている方は9％もいることが分かった。つまり、40-50代でも約1割弱の方で衰えが始まっていると言えそうだ。
さらに調査では、この先老化が進んでほしくない部位をたずねたところ、肌や眼を抑えて「脳」と答えた方がトップになった。「聞こえにくくなると、認知症のリスクが上がることを知っていますか」というというに対しては、知らない方が約7割もいた。
このことから、「難聴は認知症のリスクのひとつである」ことが、まだまだ認知されていないことが分かる。
構成／ino