ニューオーリンズ・ペリカンズの背番号１、ザイオン・ウィリアムソン。身長１９８cm、体重１２９kg。名門DUKE大で１年のみプレーし、今年のNBAドラフト1位となった１９歳だ。
５歳でバスケットボールと出会うが、年少時代はアメリカンフットボールやサッカーも楽しんでいたそうだ。９歳から、毎朝午前５時に起床して練習を重ねて来た努力の男である。大学時代にバスケ選手だった継父が、小学生だったザイオンにポイントガードとしての動きを教え込んだ。試合には４歳年上のチームのメンバーとして出場していた。
高校１年次に早くもバスケット推薦で大学から声の掛かるほどの選手となり「ザイオン争奪戦」が起こるが、DUKE大を選択（２０１８）。プレシーズンマッチから他を寄せ付けない活躍を見せる。
しかし、２０１９年２月２０日に行われたノースカロライナ大戦のTipoff３６秒後にNIKE社製の左足バスケットシューズの底が捲れ上がり、破裂。ザイオンは左膝を負傷する。
１年生ながら全米大学最優秀選手を獲得。大学生プレーヤーとしては５００得点、５０スティール、５０ブロックを挙げた３人目の選手となり、正に鳴り物入りでNBA選手となった。
しかし、開幕直前に右膝半月板を損傷し、デビューを飾ったのは２０２０年１月２２日。初陣では２２得点、７リバウンド、３アシストと上々の滑り出しを見せる。
それから、およそ１カ月。ザイオンを直接目にする機会が訪れた。
２月２１日、ポートランド・トレイルブレイザーズのホーム、モダ・センターにニューオーリンズ・ペリカンズがやって来た。同会場は、メディアルーム出口の正面にAWAYチームのロッカールームがあり、そこから通路を４０メートル程奥に進むと、トレイルブレイザーズ控室の扉が見えて来る。
AWAYチームの選手は、２つのドレッシングルーム間の通路を使って体幹トレーニングを行うのが常だ。ザイオンはTipoff１０５分前にゴムを使った体幹や、背中を壁につけて膝を９０度に曲げ、空気椅子のように座って腿を鍛えるメニューをこなしていた。ワイヤレスイヤホンをしており、時折トレーナーと談笑するが、目付きは鋭い。
どうしても目が行くのは、彼の腹である。ザイオンは過去２０年のNBA選手におけるBMI数値で、オリバー・ミラー、シャキール・オニールに継ぎワースト３位となっている。つまり、肥満体に入るのだ。
３０分ほど、通路で汗を流すとザイオンはワイヤレスイヤホンをしたまま、コートに向かった。右膝には２重にサポーターが巻かれている。入場したファンの前でシュート練習を繰り返す。
確かに太目ではあるが、動きは滑らかで軽快だ。コートでもトレーナーからの指摘に注意深く頷きながら、ウォーミングアップを続けた。額には汗が光る。
様々な角度からシュートを打つと、ザイオンはベンチに腰掛け、パソコンで自身の画像を見ながらトレーナーのアドバイスを受けた。その様子にだけはルーキーの初々しさが漂う。５分ほどするとザイオンは白い歯を見せ、トレーナーと拳を合わせて控室に移動する。
途中で通路脇のファンにサインを求められると、丁寧に左手でペンを走らせた。
ザイオンがドレッシングルームに入った折、メディアはまだ控室で選手からコメントを取っていい時間帯であった。私がザイオンに近寄ろうとすると、ペリカンズの広報に止められた。
「彼は試合前の取材はダメなんだ。終わった後に囲みをやるから、そこで質問してくれ」
なるほど、ルーキーながら"KING"レブロンやジェームズ・ハーデンのように、規制されているのだ。NBAもMLSもMLBでもそうだが、BIG NAMEは大抵、控室の端を自らのロッカーとする。ザイオンにも四隅の一角が与えられていた。
試合は１２８対１１５でペリカンズが勝利した。ザイオンはチーム内で３番目に長い２９分１７秒のプレーで、２５得点、３アシスト、１スティールの活躍を見せた。２５得点は、この日のペリカンズで最多である。
私が着目したのは、シュート以上にザイオンのボールの貰い方の巧みさである。腹回りに肉は付いているが、オープンスぺ―スを瞬時に見付け、そこに飛び込んでパスを受ける動きに熟練味を感じさせた。所謂バスケットIQが高い。
この日のモダ・センターは１万９千９４６人で埋まったが、「敵ながらあっぱれ！」なるニュアンスで、何度も溜息が聞こえた。そしてトレイルブレイザーズの敗戦が濃厚となり残り時間が５分を切ると、多くの客が席を立った。
「ペリカンズのバスは２２時に出発します」。控室のボードには、そう書かれていた。ザイオンが通路で待ち受けるメディアの前に現れたのは、２１時５２分。囲み取材は、ほんの数分である。
まずはペリカンズの全ゲームを放送するTV局が２５得点に関して訊ねた。続いてザイオンは、トレイルブレイザーズの印象、ケガの回復状態などについて答えていく。その横をペリカンズの先輩プレーヤーたちが「おい、バスの出発時間に遅れるなよ」などと軽口を叩いて通り過ぎて行く。
私も質問した。
ーーデビューからおよそ１カ月が経過しましたが、これまでにNBAから学んだものは何でしょうか。
「チームメイト一人一人のプレーを把握し、パスを出すのはどのタイミングがいいのか、また、チーム内でどういう動きをすべきなのかを学んで来ました」
ーーそれによって、成長を感じ、自信を得ましたか？
「そうですね。一戦一戦、得るのもがありますから」
結局、囲みは５分ほどで終了し、取材としては食い足らなさがあったが、ザイオンという新星を直接目に出来た充実感だけは残った。
広報が囲みの終わりを告げた際、通路にはトレイルブレイザーズのスター、カーメロ・アンソニーが佇んでいた。ザイオンはアンソニーに歩み寄り、笑顔でハグを交わした。
誰もがその存在を認める新星、ザイオン・ウィリアムソン。１９歳にして、NBAの顔になりつつある。どこまで己を輝かせられるか。期待大だ。
